El arte Ukiyo-e da vida a los héroes literarios chinos

Pocas formas de arte son tan esencialmente japonesas como el grabado en madera. Sin embargo, sus raíces no son puramente indígenas, y su desarrollo en las últimas décadas del siglo XVII le debe mucho a China. “La diversidad de temas, el uso de colores vivos para mejorar la expresividad, por no hablar de la tecnología en sí misma, todos estos elementos llevan el sello distintivo de la cultura china en cierta medida”, dice Michi Akagi, curadora del Museo de Arte Conmemorativo de Ota. China in Ukiyoe”, un nuevo espectáculo que se extenderá hasta el 29 de enero.

Los artesanos chinos comenzaron a experimentar con la impresión en color con bloques de madera ya en la dinastía Song del Sur (1127-1279). Sin embargo, fue un proceso rudimentario y laborioso: cada tono normalmente requería el tallado de un bloque separado, por lo que las primeras impresiones eran de dos tonos y bastante suaves. Más tarde, los artesanos japoneses adoptaron la misma técnica, un color, un bloque, pero desarrollaron su propio enfoque, la marca de registro “kento”, para asegurarse de que cada color se alinearía exactamente con los demás sin espacios intermedios. A medida que la tecnología maduró y el mercado de libros y ukiyo-e se expandió, las editoriales japonesas se volvieron más audaces. Comenzaron lanzando diseños que se extendían por varias hojas y empleaban numerosos colores, hasta 20 en algunos casos. Otra técnica con raíces chinas es el estampado, también conocido como gauffrage, que agrega una textura tridimensional a las impresiones.

Aparte de los métodos, China también actuó como un conducto para el arte y las ideas occidentales, especialmente después de la década de 1630, cuando a los ciudadanos japoneses se les prohibió viajar al extranjero y a la mayoría de los extranjeros se les prohibió ingresar al país. Un buen ejemplo es el dibujo en perspectiva, que los misioneros jesuitas introdujeron en el Reino Medio a fines del siglo XVI. En poco tiempo, las imprentas chinas estaban experimentando con él, especialmente en Suzhou, uno de los centros comerciales y artísticos más dinámicos del país. “Probablemente fue a través de la importación de estas impresiones”, explica Akagi, “que Japón aprendió sobre la perspectiva occidental”.

La influencia cultural de China alcanzó su punto máximo durante el Período Edo (1603-1868). En la superficie, esto es desconcertante. El shogunato Tokugawa nunca estableció relaciones oficiales con los gobernantes Ming de China ni, después de 1644, con sus señores supremos Qing. Por lo tanto, no se intercambió una sola misión diplomática entre los dos países en más de 200 años. Además, señala Akagi, era casi imposible que ningún japonés visitara China. Entonces, ¿cómo sus pensadores y artistas se mantuvieron al tanto de los desarrollos en el Mar de China Oriental y más allá? La respuesta corta es el comercio.

Bajo el gobierno de Tokugawa, el comercio con China floreció como nunca antes: en su apogeo en las últimas décadas del siglo XVII, más de 100 barcos chinos visitaron Japón en un buen año. Una consecuencia fue el establecimiento de una gran comunidad china en Nagasaki con quizás hasta 2000 personas, una población que podría duplicarse cuando los barcos estuvieran en el puerto. En aquellos primeros días, los principales comerciantes de productos básicos que traían a la ciudad eran la seda blanca y sin teñir (el apetito de los japoneses por ella parecía insaciable), pero también llevaban consigo una cantidad significativa de libros.

Esto tuvo efectos profundos. Por un lado, estos libros apoyaron la difusión del neoconfucianismo, una ideología abrazada por el shogunato que llegó a impregnar todo el sistema educativo de Japón. Igualmente importante, ayudaron a popularizar el arte chino, pero también historias, mitos y leyendas, muchos de los cuales fueron ilustrados por artistas de ukiyo-e, como demuestra el espectáculo “China en Ukiyoe”. A finales del siglo XVII, dice Akagi, “la literatura china había calado profundamente en el mundo de las artes japonesas, en particular en la pintura y la ficción”.

Ese impacto se vio magnificado por las crecientes tasas de alfabetización dentro de la población. En las primeras décadas del siglo XVII, la actividad comercial se expandió rápidamente por todo Japón. Una economía en crecimiento necesitaba trabajadores más educados, lo que a su vez requería acceso a una gama más amplia de libros de texto, muchos de los cuales se basaban en gran medida en los clásicos chinos. Con el tiempo, las tasas de alfabetización más altas también impulsaron a la industria editorial en gran medida. Para 1700, más de 700 librerías estaban activas, frente a casi ninguna un siglo antes.

Una historia china ilustrada con frecuencia en libros y grabados en madera fue “La orilla del agua”, también conocida como “Forajidos del pantano” o “Suikoden” en japonés. A diferencia de los héroes de otras novelas del continente, en particular, “Romance of the Three Kingdoms”, cuyos personajes a menudo fueron aclamados como modelos a seguir para los aspirantes a funcionarios del gobierno, muchas figuras en “Suikoden” son maleducadas y volubles. Sin embargo, bajo las circunstancias adecuadas, pueden ser impulsados a realizar grandes e incluso nobles hazañas. Aborrecen la injusticia, al menos su versión de ella, especialmente cuando la imponen los fuertes sobre los indefensos. En el Japón Tokugawa, donde existía un rígido sistema de clases, a la gente del pueblo le gustó de inmediato este colorido elenco de rufianes. Admiraban su bravuconería y soñaban con pegársela a los poderosos.

“Hombres, bomberos, trabajadores de la construcción y otras personas resistentes de modales toscos pero valientes, todos estos se convirtieron en figuras muy populares durante esos años”, dice Akagi. “Las historias épicas que tienen lugar en países extranjeros también tenían un enorme atractivo para la gente de Edo, por lo que no sorprende que los héroes de ‘Suikoden’, con sus personalidades ricas y expresivas, llamaran la atención de la gente”.

“Suikoden” también fue una fuente de inspiración para muchos artistas de ukiyo-e. Uno de ellos fue Utagawa Kuniyoshi (1797-1861), cuyo trabajo está bien representado en la muestra. Hasta finales de la década de 1820 luchó por ganarse la vida, pero entre 1826 y 1831 diseñó grabados para 74 de los 108 personajes de la historia. Aunque antes se habían publicado versiones ilustradas de “Suikoden”, Kuniyoshi fue el primero en publicar impresiones en color de una sola hoja de sus personajes. La serie fue enormemente popular y un gran éxito comercial, en parte porque Kuniyoshi embelleció sus imágenes haciendo un uso generoso del azul de Prusia, un colorante europeo antes inasequible que, en la década de 1820, podía importarse a bajo precio de China. El trabajo de Kuniyoshi fue ampliamente copiado y fomentó varios spin-offs. Uno es un “Suikoden cómico” de Utagawa Yoshitsuya (1822-66), uno de sus alumnos, que también se exhibe en la exposición.

Esta propensión a la irreverencia era una característica única de ukiyo-e. Por ejemplo, los artistas que trabajan en el género siempre han disfrutado tomando personajes conocidos, ya sean santos budistas, inmortales taoístas o figuras históricas, y representándolos bajo la apariencia de hermosas mujeres, dice Akagi. En términos generales, este tipo de obras se denominan mitate-e, que se puede traducir aproximadamente como “imágenes de parodia”. Para el observador casual, sin embargo, puede ser difícil saber qué se está satirizando, especialmente si uno no lee japonés o no está familiarizado con el canon literario que se está falsificando.

Un buen ejemplo es un tríptico de Utagawa Kunisada (1786-1865), “Parodia de los Tres Reinos: el general chino Liu Bei visitando a un sabio Zhuge Liang en la nieve”, un episodio famoso de “Romance de los Tres Reinos”. En la interpretación de Kunisada, los tres generales de la historia aparecen como cortesanas de los aposentos del placer. El obsequio es el título, ubicado en un cartucho en la esquina superior derecha, pero solo aquellos familiarizados con la novela reconocerán los nombres de los protagonistas.

“Este espíritu lúdico es una gran diferencia entre ukiyo-e y otros movimientos artísticos”, dice Akagi. Los matones de “Suikoden” lo habrían aprobado.